开元寺亦称镇国禅寺，是以唐玄宗年号开元为名的寺庙，始建于唐玄宗开元二十六年(738)，至今已有1200多年的历史。

开元寺经宋元明清及今，先后十次大规模修建。其主要殿阁均为木石材料，凭木榫紧密衔接，用龙头斗拱迭起支撑，层层向上散开，最多达11层，承受殿顶的巨大压力，殿顶为四重檐、双滴水，有鸱尾和双龙夺宝装饰，琉瓦彩甍丹墙，蔚为壮观。经历1200余年地震、海潮、台风、雷电、冰雹等自然灾害，以及历代战乱、人为摧残，而又不断修建，至今仍保持着唐宋宫殿式庄严肃穆的建筑风格。据考证：日本著名东大寺佛殿的宋代建筑模式，与现在开元寺天王殿一模一样。开元寺被誉为“古代建筑艺术明珠”。

殿内东侧悬挂着重1500余公斤、高1.7米、口沿1.05米的大铜钟，是宋代政和四年(公元1114年)潮州金刚经社铸造供奉开元寺的，钟面平滑，无砂眼铸痕，至今仍音声悠扬，完好如新。

大雄宝殿前栏楯和殿前月台围栏78块，分别雕刻“释迦牟尼出家”、“白马窬城”、“青山断发”等佛教故事;珍禽异兽、奇花异草，触目皆是。栏正中“佛日增辉，法轮常转;皇风永扇，帝道遐昌”的石刻大栏板，每字如斗大，也是唐代佛教艺术文物。

大殿内一座造型典雅精巧的红铜香炉，炉沿镌刻汉文“开元寺禅堂香炉一座永远供奉三韩弟子任国祚”。(三韩是新罗、百济、高句麓，即今之韩国与朝鲜)，据传为唐代来此参学的韩国僧人所赠。

寺内还有一座金漆木雕千佛塔为潮州明代的木雕精口，塔高六尺，呈六角形，计有七层，各层图案变化多端，金瓦翘檐，各悬风铃，门户相望，栏循交错，各层圆拱门之内，均刻佛像，门前则分别雕十八罗汉、二十四诸天神像，塔顶坚五层玲珑剔透小塔。整座千佛塔，结构复杂，精雕细刻，是古代广东境内四座千佛塔之一。

藏经楼中，珍藏着清代乾隆年间《龙藏》一部，系当时年居八十高龄的开元寺方丈静会法师餐风饮露，步霜踏雪，历尽艰难险阻，跨越万水千山，晋京所请，共7240卷，分装在724函中，当年只印100部，迄今完整保存下来的已屈指可数。1987年国家文物局和国家出版署批准重印“龙藏”，因乾隆下诏撤毁部分经版和经书，致全书残缺不全，为补齐全书，文物出版社派员走访全国十多个省区寻找底本，以补缺损，最后在这里找到被乾隆毁版的四函经书，得以补版，足见其珍贵之极。

开元为何居于闹市?

天下名寺多是依山傍水，潮州开元寺却居于闹市。这座始建于唐开元二十六年（738年）的寺庙，至今己有1260多年的历史，守持于闹市中的一片净土，仍像一颗红宝石镶嵌在碧绿琉璃广场的中央。这印证了丛林偈语：“胸中若得山林气，何妨门前车马喧”。古昔这里有荔峰佛堂（即今寺内的地藏阁），座西向东，门面临广济渡口（存有大街的石碑），后靠种满荔枝的小丘山。直到唐玄宗李隆基的开元年间，因崇尚佛，下诏天下各州郡各建一大寺，用其年号“开元”为名以便百官朝拜，作为“祝圣道场”。当时潮州地处边陲，财力有限，权宜之计只好以荔峰佛堂为基础，掘井为界，上奏朝廷。据史载，开元寺之阔现存可查，前为开元路（名开元街），后为西马路（古名开元后巷），左为太平路，右为义安路（俗名仙街头）。原四至之内皆为寺地，占地100亩。其四界有四井为记，即开元古井，仙街头井，弥勒佛井，广源街井。1962年前，广源街内民房墙基尚嵌有“开元寺界”碑两处为佐证。